西非宣教士
在華人社會，餐桌扮演著重要角色。人們圍著它談笑風生，無所不談。餐桌見證情誼增進，亦目睹關係破裂，拗得面紅耳赤。然而，在遙遠的西非普族[1]，「餐桌」卻換上服裝，飾演另一角色。
在西非，「餐桌」彷彿被賦予超能力一樣，無處不在。因為當地人不用桌子，而是席地而坐進食，任何地方都可以是「餐桌」。他們進食前在地上鋪上毯子，在中間放下一個大鐵盤子，圍著盤子就坐，等大家都到齊，打開蓋，便可以「開餐」。他們或用手或用鐵匙子，共享同一盤食物，真正的分甘同味！
華人習慣在餐桌上互相關心，噓寒問暖，欲知對方家庭、伴侶、朋友等近況。可是在西非，這不是正當做法，甚至會被視為不尊重。西非普族人吃飯時，絕不問候他人，若有人問候，大家會一起調侃他。他們認為若要關心別人，應該開飯前就問。開始吃才問，是因為自己的肚腹得到滿足後，才記掛他人，是自私的表現。宣教士跟本地人吃飯，問候一個缺席的孩子在哪裡，主人家拿起鐵盤子，半開玩笑地指著盤底說：「他在這裡！」意思大概是指宣教士看那孩子的優先次序低於盤子上的食物。
筆者在普族人當中服事，初時吃飯經常犯這個錯誤，被同事朋友調侃。我後來學乖了，多觀察，少說話，豈料有一次還是犯錯！我明瞭吃飯時不可問候他人這個道理，可是吃飯時我記起公司的車子有點毛病，駕駛不順暢，便詢問同事車子狀況如何，他當面取笑我，原來吃飯時問車子也是不合禮儀的！
自動被邀請的餐桌文化
還有一種餐桌文化是令香港人咋舌的。同事A即將離職，同事B於是邀請他一星期後一起吃飯，當作餞別。我當時在旁聽著，事不關己，便不以為然。到了他們二人相約當天，我正準備做飯，同事B走來告訴我：「你幹嘛在做飯？我們預了你一起吃，快來！」我感到不解，但覺榮幸，便跟他走到「餐桌」旁一起用飯。
匆匆過了數月，我即將搬到別處，於是邀請本來同住的兩位同事，打算做一頓飯給他們吃。到聚會當天，我下班後便開始準備飯菜，煮呀煮的，突然腦海閃過一個畫面，就是當天餞別同事A的那頓飯。我立時衝出廚房，四處走走，赫然發現平時下班後早已回家的三位同事還在這裡！原來他們的文化是：只要同屬該圈子，都被一併邀請吃飯。最後，原本只準備了三人分量，但最後共六人一起吃，雖然他們沒說甚麼，但令我好不羞愧！
以上種種行為，反映西非普族人重視和尊重群體的價值觀。身為華人，我們的血流著的也是這種群體意識，雖然這血（尤其是年青一代）彷彿被西方的個人主義思想稀釋不少，但始終比歐美人士濃得多。
神創造非洲人跟華人的價值觀如此相近，是有甚麼用意呢？這值得我們仔細思考。
編按：作者曾在西非服事普族人。
[1] 為保護工場和宣教同工，差會以「普族」作為該穆斯林族群名字。
用手吃飯是平常事
共享同一盤食物，分甘同味